Die Zither

Die Zither ist ein flaches Saiteninstrument, das auf einem Tisch oder Pult liegt: Über einem Griffbrett mit Bünden laufen die Melodiesaiten, daneben spannt sich eine ganze Reihe frei schwingender Begleitsaiten. Ihre alpenländische Vorform entstand in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts, unter anderem in Bayern; Herzog Max in Bayern spielte sie und schrieb Stücke für sie, und heute kann man sie in München an der Musikhochschule studieren. Diese Seite erklärt, wie das Instrument gebaut ist und gespielt wird, woher es kommt und welche Rolle es in der bayerischen Musikkultur spielt.

Was ist eine Zither?

Das Wort geht auf die griechische Kithara zurück. Die Instrumentenkunde benutzt „Zither“ heute als Sammelbegriff für alle einfachen, nicht zusammengesetzten Saiteninstrumente. Wer in Bayern von der Zither spricht, meint dagegen ein ganz bestimmtes Instrument: die alpenländische Griffbrett-Kastenzither. Das Oesterreichische Musiklexikon nennt sie die europäische Spielart der Zither.

Ihr Aufbau verbindet zwei Bereiche auf einem Resonanzkasten. Auf dem Griffbrett mit seinen chromatisch gesetzten Bünden liegen die Griffsaiten, die in Quinten gestimmt sind. Daneben verläuft der Freisaitenbereich; diese Saiten sind fest eingestimmt und im Quintenzirkel angeordnet. Die linke Hand drückt auf dem Griffbrett die Tonhöhen ab, die rechte Hand schlägt die Saiten an, die Melodie auf dem Griffbrett ebenso wie Bass und Begleitakkorde auf den Freisaiten. Notiert wird Zithermusik deshalb meist in zwei Systemen: oben im Violinschlüssel das Griffbrett, unten im Bassschlüssel die Freisaiten.

Die Zitherfamilie

Das Staatsinstitut für Schulqualität und Bildungsforschung in München empfiehlt für den Unterricht eine Diskantzither mit 38 bis 42 Saiten; sie deckt den üblichen Tonumfang ab und gilt als Hauptinstrument der Familie. Ergänzt wird sie durch die Quintzither, die eine Quinte höher klingt, die Altzither eine Quarte tiefer und die Basszither eine Oktave tiefer. Neben der traditionellen Salzburger Form, auch Harfen- oder Luftresonanzzither genannt, bauen die meisten Zitherbauer heute auch Instrumente in Psalterform. Gespielt wird meist im Sitzen am Tisch; nach dem Staatsinstitut ist heute auch das Spiel im Stehen an einem Pult möglich.

Münchner und Wiener Stimmung

Für die fünf Melodiesaiten der Konzertzither sind zwei Stimmungen gebräuchlich. Die Münchner Stimmung lautet a′, a′, d′, g, c, die Wiener Stimmung a′, d′, g′, g, c. Die Freisaiten werden seit einer Konferenz im Jahr 1877 in Quarten und Quinten gestimmt.

Geschichte der Zither: vom Scheitholt zur Konzertzither

Am Anfang steht nach dem Musiklexikon das Monochord, das schon die Antike und das Mittelalter kannten. Daraus entwickelte sich das Scheitholt mit mehreren Saiten, das Michael Praetorius im frühen 17. Jahrhundert in seinem Lehrbuch über die Instrumente, dem „Syntagma musicum“, beschrieb. Den Freisaitenteil leitet das Staatsinstitut vom mittelalterlichen Psalterium ab.

In der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts entstand in Bayern, Tirol, im Salzburger Land und in der Schweiz die ostalpine Gebirgszither. Es gab sie in zwei Grundformen: einseitig ausgebaucht als „Salzburger Form“ und auf beiden Seiten gebaucht als „Mittenwalder Form“. Zwei bis vier Spielsaiten liefen über das Griffbrett, dazu kamen mehrere Begleitsaiten. Je nachdem, ob man die Begleitung mit einem Plektrum aus Holz oder Horn schrammte oder mit den Fingern anschlug, sprach man von Kratzzither oder Schlagzither. Erst im 18. Jahrhundert wurde der Name Zither überhaupt auf dieses Instrument übertragen. Das Bayerische Nationalmuseum verwahrt eine Gebirgszither mit 13 Bünden und einem geschnitzten Löwenkopf am Wirbelstock; seine Online-Sammlung datiert sie bereits auf das Ende des 17. Jahrhunderts.

Den Schritt zum Konzertinstrument machte der Bayer Nikolaus Weigel (1811 bis 1878): Er baute die Zither 1838 und 1844 zu einem voll chromatischen Instrument aus. Bis auf das Raffele, bei dem die Begleitung noch geschrammt wird, ist heute nach dem Oesterreichischen Musiklexikon nur noch diese Konzertzither in Gebrauch.

Herzog Max, Petzmayer und die Zither in München

Weithin bekannt wurde die Zither durch einen Virtuosen aus Niederösterreich. Johann Petzmayer, 1803 in Zistersdorf geboren und als Zitherspieler Autodidakt, ging ab 1828 auf Konzertreisen, unter anderem nach Graz, Pest, Berlin und durch Norddeutschland. Nach der Allgemeinen Deutschen Biographie entwickelte er zusammen mit dem Instrumentenbauer Kindl eine siebzehnsaitige Zither mit niedrigeren Zargen und erfand eine mit dem Bogen gestrichene Variante, die Streichzither.

Im Februar 1837 hörte ihn Herzog Max in Bayern in Bamberg spielen. Der Herzog nahm Unterricht bei ihm und ernannte ihn am 17. Januar 1838 zu seinem Kammervirtuosen; Petzmayer begleitete ihn danach auf seinen Reisen, auch auf der Orientreise von 1838. Ein großer Teil der veröffentlichten Kompositionen des Herzogs ist für die Zither geschrieben, und viele Porträts zeigen ihn mit dem Instrument. Laut der Biographie wurde die Zither damals in München zum Lieblingsinstrument, im herzoglichen Haus ebenso wie im hohen Adel, und Petzmayer kam mit dem Unterrichten kaum nach. Auch die Tochter des Herzogs, Elisabeth, die spätere Kaiserin von Österreich, spielte nach dem Oesterreichischen Musiklexikon meisterhaft Zither. Petzmayer starb am 29. Dezember 1884.

Die Zither in der bayerischen Volksmusik

In Österreich blieb die Zither nach dem Musiklexikon bis weit ins 20. Jahrhundert ein Instrument für die Tanzmusik in kleinem Kreis, für die Liedbegleitung und für die Unterhaltung; viele Spieler traten allein auf, und ab 1870 entstanden Zithervereine. Seit es die Stubenmusik gibt, gehört die Zither nach dem Musiklexikon zu dieser kammermusikalischen Besetzung. Wie eine Stubnmusi klingt und welche Instrumente sonst dazugehören, erklärt die Seite Bayerische Volksmusik; den Zusammenhang mit Tanz und Festen zeigt Musik und Tanz.

Das Repertoire reicht heute weit über die Volksmusik hinaus. Das Staatsinstitut unterscheidet regionale Lieder und Tänze aus dem Alpenraum, Übertragungen von Renaissance- und Barockmusik, etwa aus Lautentabulaturen, und Neue Musik, für die zum Teil namhafte Komponisten Originalwerke geschrieben haben. Originale Zitherliteratur aus Klassik und Romantik gibt es nach dem Staatsinstitut dagegen nicht, allenfalls Salonstücke früher Virtuosen wie Petzmayer. Erste Versuche gibt es auch in Jazz, Rock und Pop. Zu den international bekannten Zitherstücken zählt das Musiklexikon das Harry Lime Theme von Anton Karas.

Verbreitet ist die alpenländische Zither nicht nur im Alpenraum, sondern im ganzen deutschen Sprachraum, in Slowenien und Tschechien, durch Auswanderer auch in Amerika. In Japan hat sich in den vergangenen Jahrzehnten eine kleine Zitherszene gebildet.

Zither lernen und studieren in Bayern

Wer Zither lernen will, findet in Bayern feste Strukturen. Das Staatsinstitut für Schulqualität und Bildungsforschung führt für das Fach Musik am Gymnasium eigene Bewertungskriterien und eine Literaturliste für die Zither, mit Hinweisen zu Haltung, Spieltechnik und Repertoire. Die Hochschule für Musik und Theater München bietet Zither als Bachelor in künstlerischer und in künstlerisch-pädagogischer Studienrichtung an, jeweils mit acht Semestern Regelstudienzeit, dazu einen viersemestrigen Master. Bewerbungsfrist ist laut den Studiengangsseiten (Stand November 2026) jeweils der 5. März; für den Master und den pädagogischen Bachelor legen die Studienordnungen den Beginn auf das Wintersemester. Wer sich für die Menschen interessiert, die Volksmusik in München tragen, findet sie in der Übersicht der Akteure.